麦克·默菲（杰克·尼克尔森饰）想要逃避监狱里面的劳动假装精神异常，来到了一所精神病院。这所精神病院没有麦克想象中的轻松，因为护士长拉契特（路易丝·弗莱彻饰）制定了一整套程序，如果不听从的话就会受到折磨，并且她还有恶趣味，总是折磨病人。

麦克对拉契特十分不满总是对她冷嘲热讽，拉契特也针对麦克。当拉契特用超大音量的音乐折磨病人的时候，冷漠的拒绝掉地音量的请求，以各种理由不答应病人的请求。为了让病人能够快乐的生活一天，麦克带着他们偷船去钓鱼，回来后麦克沉默的接受惩罚。后来，麦克把女友带到医院闹得天翻地覆，拉契特赶来后侮辱病人比利导致他自杀，麦克忍无可忍的掐住拉契特的脖子想要杀死她，但是最终拉契特没有死掉，麦克再次被惩罚。