这是一部以“靖难之役”为背景，讲述明成祖朱棣夺取侄儿朱允炆皇位称帝故事的古装剧。朱元璋去世之后，他的孙子继承了皇位，而朱元璋留下的遗诏不翼而飞。为捍卫其皇位的合法性，给天下一个交代，朱允炆命锦衣卫敖笑风追查遗诏下落。敖笑风本是孤儿，机缘巧合下成为锦衣卫成员，武艺高强，精明能干，心狠手辣，冷酷无情。他在追查的过程中遇到了燕王朱棣。得知朱棣正密谋夺位，遂敬而远之。他和朱棣的得力干将马三保惺惺相惜，但因为朱棣的缘故，也对其心存戒心。在执行任务的过程中，敖笑风因受伤而失去记忆，性情也发生了变化，却被永晹公主认为另有所图，并劝好友马三保小心提防

朱棣得知朱允炆对自己心生怀疑，便装疯卖傻，最终得以平安回到封地，在道衍和尚的怂恿下走上了谋反之路……

朱棣登上皇位后，直接改年号为洪武，抹去了建文帝在位的四年，他起兵的那一年就是洪武三十二年。