故事发生在1942年，第二次世界大战进行得如火如荼，国内的抗日战争也到了白热化的程度，战争带来的灾难已经让百姓民不聊生，哀鸿遍野，天灾的到来更是让百姓处于水深火热之中，特别是河南爆发的那场惨绝人寰的旱灾造成了无数难民的流离失所，无家可归
影片的男主老东家（张国立饰）是一个典型的封建地主，为人狡诈、阴险、市侩，但是他同样需要面对这场史无前例的大旱灾，背井离乡出去逃荒是他最好的选择，在逃难期间，老东家亲眼目睹了老伴、儿子、儿媳的凄惨经历和离他而去的死状，内心经受着无比痛苦的折磨，而老东家的遭遇不过是三百万灾民的一个缩影而已。
面对这群经受苦难的人们，蒋委员长（陈道明饰）也扼腕叹息，美国记者白修德（阿德里安·布劳迪饰）被惨状所惊呆，这也只是中华民族多舛命运的一角罢了，但中华民族不屈不挠的精神永远都在。
