故事发生在一个偏僻的日本信州深山村落，楢山屹立于村后，将村庄与外界隔绝。村子里贫困潦倒，缺乏足够的粮食供养老人和孩子。在这里，有一个习俗：每个家庭只允许大儿子结婚生子，其他男性只能劳动，被称为"奴崽"。而对于年迈的父母来说，当男人达到70岁，女人达到60岁时，他们将被儿子背到楢山后，让他们自行结束生命。

阿玲婆（由坂本澄子饰演）对于即将去楢山参拜似乎并不在意，她忙于安排大儿子辰平（由绪形拳饰演）的婚事。然而，阿玲婆还有一桩心事，那就是她决心在上山前为二儿子利助（由肥田木通弘饰演）找个女人，让他尝试男女之欢的滋味。阿玲婆完成了上山前的一切准备工作，满怀信心地决定了上楢山的日期。辰平怀着悲壮的心情背着母亲上了楢山。他觉得自己仿佛成了楢山神的仆人，按照山神的指引前行。最终，辰平找到了一块没有尸骸的岩石，将母亲安放在那里。按照规矩，他不能回头，迈着坚定的步伐下山。突然，他感到天空开始下雪了，这正是阿玲婆所期待的吉兆。他的内心得到某种解脱。雪花越来越大，山顶上的雪花飘飘洒洒，楢山被银装覆盖，宛如一座神圣的山峰，静默无语。